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第516章 征税官

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    对于如何选拔圣骑士并未有过公认的标准。凡人自以为是的决定谁有资格前往圣城,直面泰拉之矛。在这之后,无论吹得有多天花乱坠,都得通过泰拉的考验才算数。

    不合女神心意之人,长矛会像烧红的烙铁烫的他失声惨叫,当着观礼者和圣座的面丢人现眼。留块无法愈合的伤疤算是很轻的惩罚了,被当场点燃烧成灰烬的亦有不少。失败者或肉体身死,或社会性死亡,总之下场都很惨。通不过泰拉的考验当众丢人不说,事后往往会被当成骗子对待,声名扫地。毕竟神的心思无法揣摩,任你的事迹享誉诸国,平日里对乡下农夫都礼遇有加,照样会被烫的满地滚。

    泰拉是位女性神祗,她很可能认为这位骑士成天忙于行侠仗义,而冷落了妻子也说不定。世风日下,人心不古。渐渐地,一手施行奇迹一手握持长剑的圣骑士越来越少,从独立的骑士团缩减到连队,再少至几个人。

    如今这世上能穿白甲,自称圣骑士的尚余五人。分别是克里斯蒂娜,昆图斯·昆塔,伊莎贝尔·阿佳妮以及另外两位举不动剑的老骑士。

    她带了五十人的马队,为了提高效率骑士团兵分多路,务必赶在恶魔到来前将粮草收集妥当。巴里主教穿得是奢侈了点,可他的预言从未错过。主教在上个月的弥撒中突然昏倒,醒来后便宣告了这震惊全城的消息。恶魔军团正向着巴里行进,将在落雪最厚的那天到达。

    法王路易的回应干脆利落,立马带着全家和宫廷大臣迁往位于希农的王室自留地。希农在巴里西南,相距三百多里。路途遥远亦不能阻止国王陛下御驾亲征的决心。路易国王溜得飞快,称得上逃之夭夭了。

    临走前国王将城防重任交给了骑士团的大团长,若阿尚·缪拉。国王无视了教会骑士团不参与行政管理的清规戒律,册封大团长为巴里元帅。国王听完缪拉发誓和首都共存亡的豪言壮语后,便忙不迭的出了城,走得虽急,也没忘记带走他的情妇和弄臣。

    冬季很少爆发大规模战争,对于攻方在大雪中运送补给约等于不可能,守军只需呆在城墙后坐视侵略者不战自溃。防守方要做的无非是修补城墙,坚壁清野。

    伊莎贝尔见过恶魔,并战而胜之,对女神的信仰比身上的白甲更能保护她。圣骑士担心的不是这件事,如果她只想着自身安全大可以接受公爵邀请,跟着去勃艮第。或者像半精灵坦尼斯那样,留在号角堡,再不济也能和雷诺男爵到圣艾迪安城。

    号角堡一战,大伙都出了名。既然里昂神秘失踪,满腔感激之情无处发泄的人们便找上了“勇者的伙伴”。公爵承诺了伊莎贝尔勃艮第内一处封地女爵的头衔,被拒绝后仍表示将虚位以待。雷诺男爵对女人有些偏见,没公爵那么大方抬手便是官职爵位,不过仍然盛情邀请阿佳妮小姐,说圣艾迪安需要她这样信仰坚定的人。

    可她的岗位在巴里,从出来追查瘟疫源头算下来,已有半年多没回去过了。伊莎贝尔是土生土长的巴里人,生来没见过父母,是被修女在贫民窟抱养的。她对巴里有感情,对教会亦然。

    里昂神秘失踪,跟里昂关系说不清道不明的阿什莉也跟着不辞而别,看似了解内情的艾琳支支吾吾,令人生疑。

    不管精灵游侠如何辩白,三个矮人死在地下城就是个大问题。游侠用恶魔潜入号角堡做理由,艾拉修女主动为她背书,声称发现尸体的地点的确有恶魔入侵的迹象。这件事便被糊弄过去了,关于大英雄里昂为何丢下大家,不留一句话就走。艾琳实在说不清楚,干脆拒不回答,任由别人发挥想象力。

    所谓英雄,是那种胡说八道太阳从西边升起,照样有人会信的神奇偶像。

    认为里昂是撞见恶魔杀害矮人,所以才去追踪的远不止一个,而且很快成了主流思想。人们热切的讨论着里昂的献身精神,唯有黑龙安东尼娅在座位上翘着腿似笑非笑,像对一切了如指掌。等圣骑士特意上前询问,化身为人的巨龙却耸了耸肩,说她和大家一样觉得里昂是去追逐恶魔。

    伊莎贝尔察觉出了其中的不对劲,本想叫上艾拉去好好跟那个精灵游侠“谈谈”,没曾想被修女婉言谢绝。黑暗精灵的表现跟传统修女差得太远,偏偏就能施展奇迹,对女神的安排伊莎贝尔毫无办法。

    不甘心的她转而向卡里姆和哈特曼两位牧师求助,前者摇头说他不会参与什么审讯。而头发胡子都白了的哈夫曼一贯神秘莫测,在伊莎贝尔来找他之前就失踪了。

    一无所获的圣骑士不得不承认,哪怕里昂·伍德真有问题,也只会被这帮人当成微不足道的“瑕疵”,叉着腰大笑三声不当回事。

    里昂是这支队伍的领导和主心骨,没了他,大家便顺理成章的各奔东西。艾琳和艾拉去了都城,坦尼斯留在号角堡,巨龙回她的“封地”去了。临走时安东尼娅承诺只要号角堡遭到进攻,她会来支援。看着长出一口气的矮人王和弹冠相庆的人,伊莎贝尔气不打一处来。

    绝大多数法兰克人对巨龙没什么仇恨,教会骑士团可忘不掉,当年支援帝国跟巨龙结下的旧仇尚在,身为骑士团一员的伊莎贝尔绝不会把安东尼娅当成盟友。

    当时已是深秋时节,再大的雄心壮志也得等来年施展。公爵与男爵都满口答应会支援巴里,勤王救驾。不用艾拉帮忙,伊莎贝尔一眼便看穿了贵族的虚伪。

    她怀着殉道赌气的决然踏上了独去巴里的路,人们站在原地招了招手,回去各忙各的。到头来,也只有里昂才会在意一位女士独自上路是否安全。

    里昂关心素昧平生的伊莎贝尔,伊莎贝尔怀疑里昂意欲寻根究底,两人都没错,介是天性使然。

    “大人,我们到了。”

    伊莎贝尔猛地睁开眼,她竟然能坐在马上睡着,脑子里想些有的没的。从天而降的雪花犹如断了线的珠子,把她的羊皮披肩染成白色。

    路牌被埋住了一小半,顶端的字母隐约可见,“巴比松”。

    “掌旗兵,举旗。”

    打瞌睡的不只有伊莎贝尔,掌旗兵在马鞍上一抖,反应很是夸张。好在他及时举起了金黄色的旗帜,北风呼啸,吹得圣母旗猎猎作响。

    “咚,咚,咚!”远处不知是谁敲响了大钟,惊起了蹲在枝头的乌鸦。浑身漆黑的鸟儿嘎嘎叫着,越过马队上方朝远处飞去。

    这时候竟然还有乌鸦?伊莎贝尔吃了一惊。

    “真不吉利。”侍从乔德对着乌鸦离去的方向大皱眉头,也是他叫醒了伊莎贝尔。

    是啊,伊莎贝尔在心里默默表示了赞成,她回过头看了眼跟在队伍最后的马车,这辆方方正正的马车由两匹驮马拉动,负责赶车的是卡乔姆兄弟,骑士团的修士。今天收到的什一税也将装进车里,由修士负责清点。

    钟声帮伊莎贝尔提前集合了民众,等马队到达村口,男女老少都在那儿等着呢。干草叉,镰刀和锄头是主流,间或夹杂了些明晃晃的刀剑。不管男人女人都拉长了脸,伊莎贝尔在穿着杂色衣服的农夫里看见了一位白袍修士。修士手握木杖,是那种走街串巷传播泰拉教义的人必备之物,既能当拐杖又能用来打狗。

    伊莎贝尔举起右手,村民剑拔弩张,队伍不能再往前了。圣骑士下了马,带着乔德和卡乔姆兄弟走上前,把剩下的人留后面。

    “我们代表教会而来。”侍从乔德比伊莎贝尔还年长了两岁,平时也兼任了军士的角色。

    “我知道你们是谁。”一位秃顶老头走出人群,手拄镰刀怒视乔德和后面全副武装的骑兵。

    “那你知道你在干什么吗?”换成伊莎贝尔说话了,圣骑士两手朝外一摊,露出了黑斗篷下的白色骑士甲。

    秃顶老头吸了口气,不再言语。圣骑士在某种程度上算是泰拉本尊意志的延伸,放眼泰西诸国,没人敢于直接对抗大地之母。白袍修士扒开挡路的村民走向伊莎贝尔,看来他才是这个村庄的代言人。

    “我是拉菲利修士,大人。”修士微微鞠躬,如同大多数修士,他也是个光头。

    “我今天是来收什一税的。”伊莎贝尔权当没看见那群怒目而视的村民。拿家伙的大人身后有不少孩子,人不到绝望的时候,用得着全家出动吗?

    白骑士孤儿出身,懂得民间疾苦。

    “阿佳妮大人,不是我们不交,全都被国王陛下收走了。”修士说着拿出一份收据,上面那枚红通通的皇室印章不太像假冒的。

    巴里城没粮食绝对守不住,伊莎贝尔今天怎么都要把东西装进马车。她拿着收据反复查看,内容写的含糊其辞,没说拿了多少,只是估了个价格。

    国王不可能带走太多活牲畜,面粉之类的实物,而她需要这些。

    “这并不能免掉你们对教会的义务,身为修士你该很清楚这点。”伊莎贝尔不管拉菲利脸色有多阴沉,只管接着说下去,“修士兄弟,恶魔要来了,你们也必须打包行李带着牲畜进城避难。”

    收税清村,不得留下任何可用之物资敌,临走时别忘了放把火。伊莎贝尔临行前,大主教如此交代。

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