小芳华走丢的那天，五叔他们在一家王姓人家里唱堂会。
堂会，即堂会戏，指私人出钱，邀请戏曲演员于年节或喜寿日在私宅、饭庄或会馆为自家作的专场演出。堂会戏盛行于清末民初，以北平、天津和上海等大城市尤甚。堂会戏上的剧种很多，北京人唱京剧，苏沪人喜昆曲、越剧，华北东北流行评剧，而西北人独爱秦腔戏。
秦腔，我国最古老的剧种之一，“形成于秦，精进于汉，昌盛于唐，完整于元，成熟于明，广播于清”，堪称中国戏曲之祖。他雄壮、刚健、豪迈又浑沉，它浸透着西北人血液里的悲壮与苍凉，是西北这片广袤焦土上的一朵芳华，是西北人须臾离不开的精神食粮。 兰州作为西北重镇，是秦腔的发祥地之一，早在清乾隆时期，就有秦腔专业演出社班。兰州人爱秦腔，更爱秦腔演员。他们率先将戏曲演员称为“杰”，并将“金城四绝”中的“两绝”都给了秦腔演员，即“富保子（耿忠义）的净生、八娃子（史月卿）的旦”。
与陕西秦腔相比，兰州秦腔注重表演技巧的运用，行当上侧重于须生与花脸艺术的展现，但因地方方言的影响，在唱腔上略逊一些。五婶洽好在这一方面功夫了得，因此深得戏迷的喜爱和推崇，常常被请去唱堂会。
请他们的王家是当地一个富户，两个儿子一个从政一个经商，从政的位高权重，经商的生意兴隆，还有三个女儿也各自嫁入望门，令人眼灼。那天正当老爷子七十大寿，亲朋故旧来了一大堆，于是就请了他们来热闹一下。
随着市场经济的发展和人们思想的解放，有钱人请演员来家里唱堂会已经开始流行。五叔敏锐地发现了这一商机，迅速改变经营策略，将剧团业务拓展至这一领域。
对于这些五婶根本不懂，她也不想去懂。只要能给她唱戏的机会，让她登台演出，她才不管在哪儿演，为谁演。他们是下午去的，小芳华自然跟着，这时她已经过了四岁的生日，并不需要太多的照顾。 用过饭晚上七点，堂会正式开场。
这是一个小堂会，没有搭建戏台，就在王家的大院子里铺上红地毯，算是戏台。其实按王家的实力，唱大堂会完全不成问题。只是老爷子怕摊场铺的太大会影响到大儿子的仕途，也怕树大招风，给小儿子引来羡慕忌妒恨。虽说是一个小堂会，但演员是经过精心装扮的，声乐班子也齐全的，除过没有搭建戏台外，跟大堂会没有什么区别。
时令已近中秋，天气不冷不热，空中有月，格外皎洁。王家的院子大小刚合适，既给了演员足够的表演空间，又让观众不显的稀疏冷清。于是那一晚，演员唱的好，观众的掌也鼓的好。
几折戏下来，演员、观众热情高涨。
主家见此非常高兴，一口气又加了三折子戏。 堂会结束时，接近凌晨。卸下妆，净了脸，五婶才想起了自己的宝贝女儿，急忙去寻，却发现不见了小芳华的踪影。
以前唱堂会，小芳华总是静静地站一旁，仔细的听，从不乱跑。五婶也会在唱戏的间隙来看看她。今天或许大家都太投入，竟然把她遗忘了。
不见孩子的消息引起了不小的混乱，带孩子的人都开始找寻起自己的孩子来。结果发现，与小芳华一起丢失的还有主家的大孙子，王沐英，今年五岁。
整整一夜，家里人在家里，角角落落地找，村里人在村里，里里外外地寻，主家甚至动用了官场的关系，调来公安守住了进出的主要通道。但直到天亮，也没有任何消息。
那一夜，五叔就像疯了一样，两眼通红。他不再期望事业，不再渴求金钱，更不再稀罕什么荣誉，什么名声，他愿意用这所有的一切，换回他的女儿，他只希望能再次重温女儿在他怀中的温馨。 那一夜，五婶的眼泪没有断过。她一直在提醒自己，这不是现实，这只是个梦。天亮了，梦就醒了，她的心肝宝贝依旧会腻味在她的身旁，要她唱戏，也给她唱戏。
他们虔诚地向苍天祈祷，祈祷苍天保佑，保佑她的女儿能平安回来。