桐人躺在床上。
试着想要回到那梦境的起点而暂时闭上了眼睛，不久之后才宣告放弃并稍微撑开眼睑。
映入视线的，不是SAO幻想风格的天花板，也不是医院的白色壁板，而是由细长木板贴合起来的墙壁。床的材质也不是凝胶，而是上面铺有棉质被单的床垫，当然手腕上也没有点滴或者注射器。
这里是——桐谷和人在现实世界里的房间。
他环视了一下周围环境。在这个六张榻榻米大小的房间里，铺的是现在十分难得一见的天然木地板。整间房间的陈设十分简单，除了电脑桌、壁橱，以及如今我正坐在上面的铁管床三件家具以外，别无他物。
直立式壁橱中层里，放着一个深蓝色的老旧头盔。 这个名为【NERvGea
】的东西，是将他困在那个假想世界里长达两年之久的完全潜行式VR连结装置。
经过漫长的苦战之后，他好不容易从这个机器里被解放出来，也才能够像现在这样，用眼睛、用触摸来感受这个真实世界。
是的，他成功回来了。
但是，他的搭档，最重要的朋友，似乎永远留在了那里。
回想两个月前得知的消息——
“这个人的真名叫夜灵，后来改名为林木。”
“他来自中国，是名留学生。”
“他是个孤儿，没有亲人。”
“他死了，在其他人苏醒的那一刻，他的NERvGea
内部零件已经烧焦了，和其他在游戏内死亡的养家一样。”
“尸体消失了，也许被人偷走了，警方正在调查。”
……
当时得知这个消息的时候，桐人整个人直接丧尸所有力气软倒在了地上。
你无法想象一个陪伴了你两年，托付性命的挚友的死亡对于一个人的打击能有多大。
桐谷和人的心理承受能力并不算很强，在那之后，心理医生下了诊断——抑郁症。
在后来他通过其他人，得知亚丝娜同样得知了这个消息时——
桐谷和人尝试过自杀，他没办法想象亚丝娜得知零的死亡会变成怎么样。
愧疚与自责几乎将他淹没。
如果不是刚好被妹妹桐谷直叶阻止，桐人已经死了，死于自杀。
将脑袋埋进被子，隔绝了外界的一切纷扰，现实世界太残酷了，比之SAO更加残酷。
叮叮叮叮叮叮叮叮——————
枕边的手机忽然响了起来，桐人探出手掌，将手机拿进了被子。
来电显示是陌生号码。
桐谷和人麻木的眼神扫过屏幕，点击了接听。
“喂。”声音嘶哑而消沉。
“你好，我是亚丝娜。”
对面传来那个熟悉的声音。
桐谷和人身体一颤，手机从手中滑落掉在了床上。
他看着那个手机上的来电画面，浑身止不住的颤抖，他不敢再拿起来了。
也不敢再听那个声音了。
深吸了一口气，桐谷和人手掌颤动的再次拿起手机，怀着莫大的勇气放到耳边……
“你有在听吗？桐人君？”
“……在…我在听……”
“是吗，那就好，我是从利兹那里得到的你的手机号。”
“…嗯……那……有什么事情吗？”
“是关于……零的。”
“……”桐人瞳孔收缩，几乎想要扔掉手机重新躲会被子里。
那个名字，已经成为了他心中深深的伤口，而且是足以把心脏撕裂的那种。
但是下一刻，一个电话中传来的声音却让他的生活再次点上了一丝色彩——
“零——没有死。”
“什么？！你说什么？零他……没有死？他在哪？”桐人语速急促的问询出声，整个人都从床上爬了起来。
“有人给我发了短信，说是想要知道零的消息，就通关ALO……我……还有零，都需要你的帮助。”
“……ALO……游戏吗？我明白了，我这就去购买游戏……”
“嗯，就这样，再见。”
“再见。”
桐人放下了手机，他抬起了头，眼中的麻木与消沉消失了。
迸发了难以言喻的光茫，这一刻，他仿佛回到了SAO，颓废的少年桐谷和人消失了，现在是星光礼赞者零的搭档，黑色剑士——桐人！
……
桐人以最快的速度起床来到电脑前，一只手握着另一只颤抖的手腕点开了商城。
搜索ALO，点击购买——
付款……
这样，就可以了，等着游戏到货，就可以了。
事实上，桐人根本不知道这个消息的真实性，但有时候，只需要一个希望就可以支撑一个人的任何行动。
……
大概三个小时之后，桐人签收了快件。
那是ALO的游戏盒。
抱着这犹如最后希望的盒子冲进卧室，桐人觉得自己心跳快的无以复加。
其实要玩一款MMORPG时，原本应该要先在网络或是杂志上收集相关情报才对，但桐人已经没有耐心去做那种事情，于是他直接打开游戏盒子拿出里面的ROM卡，把从壁橱上拿下来的NERvGea
电源打开，然后把卡片放进插槽里面。
几秒钟之后，显示灯便停止了闪烁。
他躺在床上，用双手把NERvGea
拿到眼前。
那部发出光芒的深蓝色机体，曾几何时上面的涂漆已经处处脱落，而且还有不少碰撞过的痕迹。这不但是囚禁了我两年的枷锁，也是完全没有发生故障一路陪伴着他的战友。
——请再度助我一臂之力吧。
在心底如此轻语完后，桐人便把NERvGea
戴到头上。把下颚的固定杆锁上、护罩放下来后闭上了眼睛。
一边压抑因为不安与兴奋而加快速度的心跳，一边开口说道：“开始联接！”
透过紧闭的眼睑传过来的朦胧光芒瞬时消失。
由视觉神经接收的讯息遭到阻断，完全的黑暗将他包围。
但眼前马上就弹出彩虹般的光芒。接着原本没有固定形状的光芒开始形成NERvGea
的标志。
它一开始只是模糊渗出的光芒，在确定链接上脑部视觉皮质区后便清楚地浮现在眼前。
不久后，标志下面出现一个视觉联机OK的讯息。
接下来从远处传来许多种不同的声音。
原本听来刺耳的声音也慢慢变成悦耳的和声，最后庄重的起动音乐开始在耳朵边响起。
然后就是听觉联机OK的讯息。
设定程序接着来到了身体表面感觉与重力感，这时床铺的触感与体重开始消失。接下来便是依序实行各种感觉的联机测试，OK讯息也不断增加。
随着最后的提示音，他进入了ALA的登录界面。