故事发生在民国初期那个动荡的年代。故事的主人公叫绣儿。绣儿十八岁了，长的如花似玉。绣儿还没有嫁人。在那个年代，十八岁已是嫁人的年纪，再过两三年就是老姑娘了。漂亮的女孩子总是不愁嫁，绣儿家的门槛都快被媒人踩破了。可是绣儿一个也没有相中，不是绣儿眼光高，是她的父母太挑，老想找个有钱的贵婿。绣儿嫁了有钱人就能帮衬家里，因为穷，绣儿的两个哥哥还没找到媳妇。
这天，绣儿和邻居家的女儿三媚上街市游玩，三媚比绣儿大两岁，虽说也是个好看的女孩子，但面相不太讨喜，一副狐媚相，又爱打扮，每日里描眉画眼，涂脂抹粉，更增添了一份妖气。三媚也待在闺中，她是不好嫁，那个年代，狐媚女子不受欢迎。
“绣儿，给你说媒的人那么多，怎么就没有合适的呢？”三媚问，她嗑着瓜子，与绣儿并肩走着。 “我哪知道我爹娘怎么想的。”绣儿回答，她的声音像她的人一样，柔柔弱弱的。
“你想找个什么样的啊？”三媚又问。
“吃苦耐劳，老实本分的呗。”绣儿说。
三媚笑了笑，说：“我可不那么想，我呀，做梦都想找个有钱的，舒舒服服过一辈子。”
绣儿也笑了笑，没再言语。两人继续并肩朝前走。三媚突然拽住了绣儿的胳膊，指着前边说：“你看那是谁？！”绣儿朝她指的方向看去，只见前方乌泱泱一片人，中间拥簇着个坐竹轿的老头子，那老头子坐在被抬得高高的竹轿上，摇着扇子，悠然自得。 “那好像是那个罗老爷吧？”绣儿说。
“对呀！就是雇我爹当花匠，租你爹田地的那个罗老爷，走走走，咱们上前打个招呼。”三媚拖着绣儿准备迎上去。
“我可不敢去。”绣儿挣扎着往后退，她最怕这种场面，罗老爷是本县第一大财主，腰缠万贯，哪是她这种贫家女子随便搭话的。
“怕什么，他又不是老虎。你只当陪我过去，不用说话。”三媚说。绣儿只好陪她去了。
“罗老爷好。”三媚在罗老爷的轿子一侧作了个揖，捏着嗓子问了个好。 罗老爷的三角眼寻着声源，望见了一脸谄媚的三媚，“谁家的姑娘啊？”罗老爷漫不经心地问。
“小女子姓黄，黄三媚，家父在您府上当花匠。”三媚回答。
“哦，是黄有才的女儿啊！”罗老爷说，态度和善了不少。
“正是！您待家父不薄，小女子不胜感激，今儿见到老爷，感到十分亲切，忍不住打了个招呼，希望没有烦扰到您。”三媚继续着谄笑。
罗老爷用欣赏的眼光看着三媚，说：“没想到这老黄头还有个这么漂亮又能说会道的女娃。不错，不错。刚子，带这两个女娃去买些胭脂花粉，点心零食。”说着，把一块大洋扔向一个穿赤膊白褂，身材精瘦的手下。 “是，老爷。”叫刚子的手下接住大洋，带三媚和绣儿去了。罗老爷一干人继续朝前走。
三媚和绣儿回家的时候，两人手上各提了一大包东西，里面有罗老爷买给他们的胭脂花粉，点心零食。三媚特别高兴，她说她希望罗老爷能看上她，她现在唯一的愿望就是罗老爷托人去她家提亲。绣儿说罗老爷是个花心鬼，家里有五房太太，还经常卧宿烟花柳巷。三媚不以为意，哪个有钱男人不三妻四妾，好吃好喝就行了，还真爱他啊？
上街回来的第二天，三媚又去找绣儿玩，虽然说说笑笑，但她脸上不时有怅惘失意之色，绣儿知道，她是为了罗老爷，两天了，没有人来提什么亲，这事黄了，其实，也说不上什么黄不黄，压根就是没影儿的事。三媚很尴尬，她想绣儿一定在看她笑话，不由得心里懊悔，不该口无遮拦，什么都说出来，又对自己的相貌产生质疑，自己认为自己美艳绝伦，实际上根本入不了有钱有势男人的眼。
绣儿正在绣花，一对快完工的鸳鸯活灵活现地在白手绢上游。三媚打趣道：“吆！绣起鸳鸯来了？成双成对的，是不是你也要成双成对了？”
“别胡说！你就不能说点儿正经的？再胡说，当心撕烂你的嘴。”绣儿嗔怒道。 “这么厉害，咒你将来有个厉害的婆婆。”三媚嬉笑道。
两人正闹着，忽听得外面一声喊，郭嫂子大喜呀——
郭嫂子是绣儿的母亲，此刻正在葡萄架下纳鞋底。说话的是十里八村最有名的媒婆，梁媒婆。
“我哪有喜吆，光有愁了。快坐。”郭嫂子起身迎接梁媒婆，心里暗忖，莫不是她给绣儿找到好人家了？
梁媒婆笑盈盈地坐在板凳上，说：“有这么俊的姑娘还愁，你说你糊不糊涂？告诉您吧，金山要压在您头上了。”
郭嫂子心里一阵窃喜，催促梁媒婆，“什么人家啊？您快说。”
“是本县第一大财主罗老爷。”梁媒婆一字一顿地说。
“啊？”郭嫂子张大了嘴巴，眼里一道真的看到金山似的精光。蓦地，她又想起了什么，问：“这罗老爷又没见过绣儿，怎么会、、、、、、”
“见过，见过！大前天，罗老爷在街市上看见过绣儿，见绣儿腼腼腆腆的，模样又俊，就向手下打听，才知道是老佃农郭老爷子的闺女，罗老爷被他那几个张牙舞爪的太太弄烦了，就想找个文文静静的，绣儿有福气，被罗老爷看上了。”梁媒婆说。
郭嫂子点点头，说：“您回去告诉罗老爷，我们家同意这门婚事了。说实在的，我们哪有资本让罗老爷征求我们的意见，他看上绣儿是绣儿的造化，我们又有什么不满意的呢？”
“好好！我这就告诉罗老爷去。”梁媒婆脚下生风，飞一般地去了。
院里的对话被屋里的两个女孩子听了去，三媚酸酸地说：“真有福气呀，看上你了，恭喜了！六姨太！”
“三媚，别这么说，我不同意，我才不嫁那个又老又丑又花心的老头子呢。”绣儿说，停下手里的活，脸上一团忧虑之色。
“哼！鬼才信！哪有不愿意攀高枝儿的。”三媚冷笑一声，气呼呼走了。
三媚走后，绣儿和母亲起了争执，绣儿说她死了也不嫁，嫁进狼窝，还不如死了。郭嫂子才不信绣儿真会去死，开始还开导绣儿，傻丫头，苦日子还没过够？嫁进去，锦衣玉食，享不尽的荣华富贵。绣儿说，我愿意找个门当户对的小伙子，平平淡淡过一生。郭嫂子开始生气了，骂道，没出息的东西，人往高处走，水往低处流，你就是天生的贱命！绣儿冷笑，你少激我，我还不知道你的打算，你是贪图人家的彩礼，把我卖进去，好给两个哥哥娶媳妇。郭嫂子最后歇斯底里起来，不嫁也得嫁！父母之命难违！绣儿气得回自己的西屋去，晚上没有出来吃饭。
第二天，罗老爷下了聘礼，200大洋，一盒金银首饰，十几匹上等布料，十几件质地如水的丝绸衣服。郭嫂子，郭老爷子，绣儿的大哥大壮，见到这些东西，两眼放光，哈喇子流下来，只有绣儿的二哥二壮闷闷不乐，他说：“娘，绣儿不愿意嫁，你逼着她嫁，这和卖有什么区别？”
郭嫂子忿忿地说：“少胡说！绣儿不懂，你还不懂？我是为她好，她将来要感谢我的。”
二壮愁眉不展地出去了，后来他想想，觉得母亲的话没错，什么是穷苦人家？他们就是穷苦人家，他们要是不穷，妹妹也不会被卖，妹妹一心想嫁门当户对的，谁能保证她以后不会卖儿卖女呢？不当家不知道柴米油盐贵，穷人翻身哪有那么容易。他想把这番话说给妹妹听，想想还是算了，在这当口，这话不该他说。
三媚听说聘礼都下了，气得咬牙切齿，骂道：“假清高！”
黄有才坐在昏黄的灯泡下喝茶，听得三媚骂，说：“行了，你也不必恼。就是罗老爷看上了你，我也不让你嫁，我就说你许配人了。”
“为啥？你不是最爱财吗？”三媚不解地问。
“可是我只有你一根独苗啊！你没了，我要那么多财干什么？”黄有才说。
“我是嫁人，不是嫁鬼！又不是去了不回来。”三媚撇撇嘴。
黄有才冷笑一声，“差不多，你要是嫁过去，就你这脾气，还真回不来了。”他抬头望着从梁上垂下来的散发着幽光的灯泡，叹了口气，神思遥远地说，那是个狼窝，我在他们家当花匠，见到的都是奇奇怪怪的事，几个太太天天争风吃醋，勾心斗角，二太太的孩子没了，三太太死了，四太太疯了，五太太刚嫁进去一年，就被罗老爷抛到脑后了，这不，又想娶第六个。这样的日子，山珍海味吃在嘴里也不香，绫罗绸缎穿在身上也觉不到美啊。
三媚默不作声了。
黄有才把视线转到三媚身上，说：“媚儿啊，你就别整天想三想四了，找个好人，赶快成亲。我看二壮这孩子不错，长得排场（英俊的意思），人品也不错，又务实，改天，我找找梁媒婆，让她去说道说道。”
“他？”三媚不屑地说，“他家也太穷了，还不如咱家呢，我就是不攀高枝儿，也不能找个一无所有的呀！”
黄有才笑了笑，说：“傻孩子，他家现在不是有钱了吗？”
三媚眼珠子转了转，若有所思地点点头，笑了