刘家屯煤矿是伪满洲国时日本人建成的。这个煤矿储量很丰富并且煤质优良，一直到今天都在开采。煤矿附近建了很多矿工住宅，矿工们和当地半工半农居民混杂的生活在一起。
刘家屯中心地带有个天然形成的广场，周边有电影院，青年综合商店，回民饭店，在距离广场不远就是一个自发形成的菜市场，市场旁边一个小广场是35路公交车终点站。
青年综合商店的南墙边上有个修鞋摊，摊主叫马小步。这个名字很奇怪，很多人一直以为是鞋摊主人的绰号，不敢直呼其名。他家住在刘家屯大沟的边上，父亲去世的早，他出生不久母亲就发现他和别的孩子不一样……手舞足蹈的，还翻眼根子，当时的医疗技术也落后没看好他的病，做了保守治疗，脑瘫的症状缓解了不少，上半身可以动，手臂发育正常，可是两条腿却不听使唤了，必须拄拐。马小步的邻居半开玩笑地说，姓马也走不快，干脆就叫马小步得了！？马小步的妈妈也没读过书，她认为孩子的名字就是个记号，贱名也好养活，于是就答应了。
马小步身体残疾，智力却很正常。在学校同学的欺凌和羞辱中他休学了，拜了国营大合作社鞋帽部的胡一刀做师傅，学习修鞋技术。??????这个胡一刀是刘家屯最有名气的修鞋匠，江湖诨名也是有来历的……
相传早在二十年前刘家屯修鞋的大师傅叫傅连山，胡一刀是个外来客，走街串巷，屯子里有两个好事儿的人找到傅连山说，大师傅，有人想抢你饭碗了！傅连山感到生意受到威胁，他就约来了胡一刀师傅说，咱俩应该分出胜负，输的人从此不得踏进刘家屯半步！胡一刀也是个不服输的人。
比赛分为三个项目：一是要用切刀割厚牛皮黏鞋底，用刀刀数少的，切的快的，毛边尺码误差小的获胜。二是比缝纫功夫，给两个皮鞋割开口子，谁缝合的美观，结实、用时短。三是比用胶水的功夫，看谁的皮鞋底子黏得牢固，耐用。第一场比赛，胡一刀一口气割完了厚厚的牛皮，只用了一刀，这名字由此传播开来。他要比傅连山年轻，缝纫机用的也很仔细，眼力也超过傅连山，最后傅连山出局，不过他却没有离开刘家屯，而是洗手不干了。
马小步拜师也是很费周折的。第一次见面，胡一刀上下打量着马小步说，你身体不好，修鞋是个苦差，你学不了，干点别的吧！
马小步一听急了，哈喇子都出来了说道，胡师……师傅，我……能坚持下来，如果怕我给你脸上抹黑，不会向别人说起在你这做过学徒！马小步磕磕巴巴的表决心。胡一刀却很固执，转过头对马小步妈说，大姐，孩子想学身体又不好，我照顾不过来啊！你们回家干点别的，干这行挺苦，夏天热得中暑晕倒，冬天冻的像冰棍似的，你能舍得？再说，这孩子身体也吃不消啊！
第二章
马小步急忙说道，我就想和胡师傅学修鞋手艺，身体不方便我可以锻炼，您说的这些困难都能克服！只要您同意，什么要求我都答应！马小步如此坚决，他有自己的考虑：妈妈年纪大，这些年因为他的病体很受拖累，他想学点适合自己的手艺增加收入，减轻家里负担。
胡一刀看到这对母子虔诚拜师，虽说他心里不情愿收这个残疾的年轻人做学徒，最终胡师傅不忍心拒绝，答应先试试看。胡一刀想让他先吃点苦头，自己也就知难而退了。
胡师傅的修鞋铺小有规模。当初他发现刘家屯矿电影院的东房山有个很大的洋铁棚子，这个洋铁棚子还装有四个轮子，里面很宽敞，大约七、八个平米左右。棚子两面装有玻璃窗，非常适合他开修鞋铺。胡一刀打听到了棚子的主人。棚子主人原来是摊煎饼的，刚刚开时生意很火爆，他家的四合面煎饼非常有特点，玉米面、豆面、白面、小米面按照一定比例用水和好，然后后半夜放到炕头的面缸里发酵，刚做出来的煎饼周边是脆的，中间是有点软的，放到盖帘子上用潮湿的白手巾蒙好后，煎饼的韧劲，筋道和酸甜的面香味儿就让人欲罢不能。
当然，这个铁棚子还是非常引人注目，它也是改革开放以来第一个摆放到刘家屯大街上的私人经营摊位。煎饼铺子生意一直很好，直到有一天女主人生病了，得了食管癌，不久就去世了。她的男人把女儿养大嫁人后，没心思经营下去，整天酗酒无度，于是洋铁棚子就一直荒废着无人问津。
胡一刀用很低廉的价钱盘过来，进行了大规模修整，把修鞋铺开了起来。胡一刀非常会利用空间，在洋铁棚子里面居然安装了一个非常小巧的洋铁炉子和电风扇，胡师傅无论冬夏每天守在鞋铺里，再也不用走街串巷的修鞋。
马小步就在这里开始了学徒生涯。他是一个有理想，追求新生事物的人，在他朴素的外表下隐藏着不安的心。开始，胡师傅教他干点小活，刷胶，打磨，钉钉子，他发现马小步手还算正常，甚至更有力气。因为马小步双腿残疾，出行必须用到双拐，轮椅，因此他的手臂力量很大。马小步坚持每天自己来到胡师傅修鞋铺，他知道妈妈总有老去的一天，靠自己努力才能继续生存下去。
胡师傅拿来一双女士高跟鞋放到工作台上出去买材料。马小步把这双鞋子拿过来看了看，他笑了，是谁穿这么高这么细的跟？跟的底部犹如一枚子弹，外面的酒红色的皮质，没见过这种鞋子。他发现高跟鞋脚掌底部磨损了，底子有些薄了，就动手把旧底打磨出新的贴合面，他要重新黏一副新底子，黏了一半，他感觉眼前发黑浑身抽搐，胶水流淌在鞋子上。
胡一刀带着材料回到了鞋铺，被吓一跳。他叫不醒马小步，情急之下掐了马小步人中，见到他逐渐恢复了意识就问明原因。