张燕手下的十几万众，知道要去荆州时，许多人都表示不愿意去。
连张燕也对李斜说道：“将军，我这手下的兄弟都不太愿意去荆州，我这要去了，抛下这些兄弟我也于心不忍。而且我也留恋常山这片山地，所以……我也不能跟随你去荆州了。”
李斜抚着张燕的背笑道：“张将军，其实我也希望你留在常山，日后我若领兵再来时，只希望将军记得助我。” 他心里早已想过，要让张燕带着十几万人离开冀州有些困难。而且要是带着这十几万人到了荆州，刘表第一个就不同意了。
到时曹操也会和袁绍交好，先灭了自己。因此，带去荆州的人也不能太多。
然后知道李斜的四条铁律军规后，又有许多人表示自己很难遵守，最后愿意去荆州又表示能遵守军规的人，只剩下七千多人了。
张郃倒是爽快，直接向李斜表示效忠，愿意带着那两千人马追随。
这样李斜就有了一万人马，张燕还给了李斜一千匹战马，组建了一支骑兵队。 李斜让赵云训练骑兵，又挑选了一千人让高顺训练为陷阵营，张郃仍然带领他的两千人马。
八月十八日，袁绍与中山甄家谈妥之后，让李斜去迎娶甄宓。
李斜没有亲自去，而是派了赵云和夏侯兰带领两千人替他去毋极县迎接甄宓。
史书上写的是无极县，其实在汉朝时是毋极，到了唐朝武则天万岁通天元年时才改为无极县。
九月二十五日，去毋极迎接甄宓的赵云和夏侯兰回来了，还带回来五百车粮食和五百斤黄金。 这让李斜非常欣喜，这嫁妆送的倒还像样。
当他见到甄宓之后，更是欣喜异常。
这真的是有烽火戏诸侯之貌，千金买一笑之姿。
不过当他喊出甄宓之名的时候，他傻眼了。
甄氏女对他说道：“我不是甄宓，我是甄荣。” 他马上把赵云和夏侯兰找来，可是他们二人也不知道怎么回事，还是甄荣将事情原委告诉了他。
原来甄宓今年才十六岁，袁家也只是和甄家定婚了而已，还要过几年才能迎娶。
而且袁绍现在是冀州牧，在冀州的势力自不用说，甄家也想和袁绍结成亲家，好保自己一家在冀州更好的发展。
当袁绍派人来说要将甄宓让给李斜时，他们蒙了，这还能相让吗？
后来了解情况后，甄家人想出一个主意。 甄家有三男五女，甄宓是最小的女儿，第四女名叫甄荣，容貌比甄宓还要秀美，只是聪慧不如甄宓。
甄荣今年十九岁，还未婚嫁，正好可以将甄荣嫁给李斜，甄宓仍然嫁给袁家二子，这样就可以两边都不得罪了。
也因此，甄家才会给李斜送了那么多的粮食和黄金。
其实李斜对于娶谁也不在意，如果不是袁绍提起，他也想不到要和甄家结亲。
因为自己目前并不能在冀州发展，有没有甄家也无所谓。
不过现在反正已经这样了，甄荣容貌又这么秀美，他也非常满意，也就不再追究什么，欣然接受了。
袁绍知道李斜欣然接受后，连忙催促李斜起兵南下荆州。
此前他已经表荐李斜为征南将军。
曹操接到袁绍的表荐，找来程昱和郭嘉商议。
曹操的意思是不同意，他先问程昱道：“仲德是何意见？”
程昱微笑着道：“公宜允许，如此李斜离开冀州，则公易得冀州。若李斜留屯冀州，而与袁绍合势，则兖州危也。”
曹操却有另一种看法：“若让不直滞留冀州，让他与本初相争，我们再乘机取冀州，岂不更好？”
程昱道：“李斜是聪明人，必知道以他当前的兵力，不可与袁绍相争，也必会离开冀州。”
郭嘉这时也说道：“公如今之大患在袁绍，荆州则只为小患，然而小患不除，则大患难拔。不如就以李斜为征南到荆州，公再拜孙策为讨逆将军，使他争荆州，则刘表与李斜无暇北上，公可安心征袁绍。只是，在李斜南下之前，公须先征破张绣。”
程昱又说道：“同时公也可让徐州刘备讨击袁术，让南方各路相争，待公平定河北，尽得北方之众，则南方无忧也。”
曹操大笑道：“善。”
于是，曹操准了李斜的征南将军，又拜孙策为讨逆将军，会稽太守，封为吴侯。刘备为镇东将军，封为宜城亭侯。
然后，曹操亲自率领大军三万，到南阳征讨张绣。
刘备也早与袁术相战于盱眙和淮阴。
曹操以曹仁和张辽为前锋，率领五千人马直向宛县。
据守宛县的是张绣，他只有五千人马，当斥候报说曹操率领大军来时，知道宛县必不可守，急忙找来贾诩商议：“曹操此来，必为前次之败复仇，我们该如何应对？”
贾诩说道：“听闻在冀州的李斜即将南下荆州，因此曹操才急于前来攻打，他气势汹汹而来，志在必得。将军如今之计，唯有归降才有生路。”
“归降？前次杀了曹操长子，曹操如何能见容？”
“曹操大度之人，必不追究前次事件，而且如今形势，他也唯有接受将军之降。将军若不降于曹操，也必会败服于李斜。李斜与曹操相比，将军不如降于曹操。”
张绣也觉得李斜如果到来，自己也只能让地盘给李斜，那倒不如归降曹操，因为降了曹操就等于是降了朝廷。
“那便请文和代为请降。”
贾诩又说道：“此时便降也不可，将军可先退兵至穰县，待曹公兵到宛县时再来请降。”
张绣带领人马退到穰县，将宛县直接让给了曹操的前锋曹仁。
曹操率军来到宛县，停军在淯水河旁，亲自祭祠曹昂和典韦等前次战亡将士。
只见他跪伏在淯水河边，泪涕满面，呼嚎哀悼，众将士见状无不落泪。
他进了宛县，又让曹仁与张辽领五千人攻打湖阳。
许褚对曹操说道：“将军，我愿率领部下侠客随子孝将军攻湖阳，我等必先登城墙，生擒守将。”
曹操知道许褚带着一帮侠客，也想给他们一个表现的机会，而且此次他想要速战速决，便答应了许褚的请求。
湖阳是刘表的部将邓济领三千人把守，许褚带着五百侠客跟随曹仁来到湖阳。
湖阳只是一座小城，城墙也没那么高，守将邓济见曹军势盛，不敢出战，据城坚守。