刘邦兑现了先前的诺言，封韩信为楚王，?彭越为越王。?受封的韩信和彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。刘邦开始假意推辞，韩信他们说：大王虽然出身贫寒，但能率领众人扫灭暴秦，诛杀不义，安定天下，功劳超过诸王，您称帝是众望所归。刘邦顺水推舟地说：既然你们大家都这样看，觉得有利于天下吏民，那就按你们说的办吧。
刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉，是为汉高帝。?刘邦即皇帝位后，王后吕雉改称皇后，太子刘盈称皇太子。国都原在栎阳，五月定都洛阳，根据娄敬建议，又迁都咸阳以东的长安，取长治久安之意。开基肇始，史称西汉。
汉高祖建国称帝时已过半百。步入晚年的刘邦变得日益猜忌一起打天下的功臣们，特别是那些异姓王们。结果臧荼、张敖、韩王信、等先后被废杀，彭越和韩信被龙辉派英布，陈武和龙且带兵救下免遭杀身之祸。只有吴氏的长沙国幸免。不仅如此，他还对萧何起了疑心。逼得他设法自污声名以绎帝之疑，最后也差点不得善终。其逝前还打算杀了忠直的樊哙，因他同是吕氏之婿，担心他助吕作乱。后樊因陈平的保护及高祖驾崩才躲过一劫。刘邦曾杀白马为盟，订下誓约：非刘氏而王者，天下共击之。这就是历史上的白马之盟。刘邦晚年宠爱戚姬及其子赵王如意，疏远吕后，几次想废黜吕后所生的太子刘盈而立刘如意。但因大臣反对，只好作罢。?为了皇权的巩固，刘邦费尽心机。本来他年龄就大，在平定叛乱时又中了箭伤，到了长安病情加重。?吕后找来名医，刘邦问他病情，医生说能治，刘邦一听口气，就知道不会好了，气得大骂医生：以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？命乃在天，虽扁鹊何益！?说完赏赐给医生五十金打发他走了。 吕后看着弥留中的刘邦，问他死后人事的安排：萧相国死后，由谁来接替呢？刘邦说曹参。吕后问曹参之后是谁，刘邦说：王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能决断大事。周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏江山肯定是他，用他做太尉吧。吕后又追问以后怎么办，刘邦有气无力地说：以后的事你也不会知道了。
刘盈为人仁弱，高祖以为他不像自己。而戚夫人所生子刘如意深得刘邦喜爱，并且刘如意酷肖刘邦，刘邦以其类己，故常欲易太子。而且吕后年长色衰，稀见刘邦；戚夫人则年轻貌美，深得刘邦宠爱。
刘邦即皇帝位，立刘盈为太子。?赵王张敖废，更立刘如意为赵王。刘如意虽为赵王，但常留长安。刘邦至关东，戚夫人常从，日夜啼泣欲使刘如意代刘盈为太子。
刘邦欲易太子，下廷议。结果群臣纷纷反对。?御史大夫周昌反对最强烈，刘邦问其原因，周昌由于为人口吃，且又盛怒，于是说道：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏。“刘邦见此状，欣然而笑，罢置此议。事过之后，吕后因为在东厢侧耳听到上述对话，她见到周昌时，就跪谢说：“若不是您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。”?但刘邦仍怀易储之意，吕后惶恐不知所为，有人对吕后说，张良善画计，且一向为刘邦所信重。于是吕后令其兄建成侯吕泽找张良，对他说：“您常为陛下的谋臣，今陛下欲易太子，你怎么还能高枕而卧？”?张良说：“当初皇上数陷于危难，才用我的计策。现在天下安定，皇帝因为喜欢才要易太子，这是他们骨肉之间的事，即使象我这样的再有一百个也没用！”吕泽强行道：“不管怎样，您得给我想个办法！”
张良道：“这个难以口舌之争就能达到目的。皇上也有想招而不到的贤人，有这样四个人，就是商山四皓，年纪都大了，皆因皇上慢而侮人，所以不愿为汉臣。但皇帝偏偏以此四人为高人，如果你们能够不吝惜金银财宝玉帛，并让太子亲自致书，言辞肯切谦卑，用安车和辩士固请，应该能请得动他们。他们来了后，以宾客之礼相待，并且使他们时时随太子入朝。这样皇帝必然要问，就告诉皇上。“于是吕泽令人持太书，卑辞厚礼迎此四人。四人至后，客于建成侯所。 英布反，时刘邦病，且厌兵，欲令太子为将征之。?四人相谓曰：“我等来就是为了巩固太子之位。太子带兵出征，事情就危急了！“?于是往见吕泽，对吕泽说
太子带兵出征，有功对他的太子之位不能增加好处；无功反受其害。且给太子的那些兵将，皆是追随皇上打天下的枭将，让太子带领他们，无异于羊领群狼！这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说‘我一定不会让不肖子居于爱子之上’，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后对皇帝说英布乃天下猛将，善用兵，今兵将皆陛下的故旧，今使太子将兵，无异于以羊将狼，如果令英布闻之，必士气大振而西攻。现在陛下虽病，但在车上，应该没什么事，这样将士们也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。“ ?吕泽至宫见吕后，吕后至刘邦处按照四人所说声俱泪下泣诉，?刘邦骂道：“我就知道这小子不行，还是我自己去吧！”于是刘邦亲自带兵出征。张良劝谏亦不为刘邦所动，?直至叔孙通以死相谏，刘邦才无奈佯作答应。?最后还是“商山四皓“以行动说服了刘邦：在一次宴会时，已经有八十高龄的“四皓“陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经成熟了，再重立太子恐怕会导致政局混乱。?此后，刘盈的太子地位基本稳定了。 不久，刘邦病死，刘盈顺利地继承了皇位，这时他刚十六岁。 刘盈继承皇位后，基本上继承了父亲的政策，而且有父亲的一批有经验的大臣辅佐，他在位期间没有什么大的波折，在皇位上仅仅坐了七年。
刘盈继位后，吕后掌控朝政大权，萧何继续为相国，朝政大事内决于吕后，外决于萧何。惠帝唯拱手。但汉初秉秦蔽，务在休养生息。国家基本上无事。惠帝二年，萧何去世。萧何去世前，惠帝临相国府问其身后安排，萧何推荐了齐相平阳侯曹参。萧何去世，曹参继为相国。
曹参为相后，弄巧好名之徒尽皆斥去，只留老成木讷之辈。国政一任萧何旧制，不予变更。参则日夜饮酒作乐。?属下有看不惯者欲谏，曹参即呼之与饮，直至酒醉，说者终不得一言。?刘盈见状，深以为忧。时曹参子曹窟为中大夫，刘盈召其代为劝谏。?结果曹窟劝谏不成，反遭曹参一顿鞭挞。
刘盈见曹窟挨打，只好亲自召曹参问话。?曹参问刘盈：“陛下自认为跟高帝相比谁更圣明？” ?刘盈答道：“我怎么敢跟先帝比！”?曹参又问：“那你看我与萧何谁更贤能？”?刘盈道：“您好象比不上萧相国。”?曹参道：“这就对了。高帝与萧何定天下，制度法令非常清楚，陛下只须拱手，我们臣下只需各安其职，遵纪守法无有过失即可。”?刘盈听后，说：“太好了！你可以下去了”。 曹参为相三年，谨守萧何法度，以清静自守，用民以时，不欲扰民。社会呈现一派清明景象。曹参去世后，当时歌之曰：萧何为法，讲若画一；曹参代之，守而勿失；载其清静，民以宁一。
刘盈继位后，吕后怨恨戚夫人刘如意母子，欲对两人进行加害。吕后先将戚夫人贬之永巷，为舂奴，接着以调虎离山之计使赵王刘如意进京，?刘盈知母后欲加害刘如意，于是时刻提防以保护刘如意。两人同寝同食，吕后一直无法下手。刘盈外出，心疼弟弟不愿其早起，想让其多睡会儿，留刘如意在宫中。刘盈一走，吕后爪牙立即报告吕后，于是吕后派人趁刘如意此时单独在寝宫的机会，将其毒死。?刘盈回来以后发现弟弟已经死了。
接着，吕后开始对已贬为奴的戚夫人下手。吕后下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将熏哑戳聋，做成了人彘置于厕中。?过了数日，吕后令人请惠帝观人彘。刘盈见后问，乃知是戚夫人。于是惠帝失声痛苦，并使人对太后道“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”大病一场，从此不理朝政。
齐悼惠王刘肥入朝，宴饮于吕后之前。刘盈以悼惠王为兄，如普通百姓人家礼节，使悼惠王上座。?吕后因此大怒，秘令上毒酒以杀悼惠王。悼惠王不知，欲饮，刘盈察知其母所为，亦起来取酒为吕后祝寿。吕后见其谋不成，打掉毒酒。齐王虽不知但感到奇怪，不再饮酒。事后齐王得知，大恐，只好割齐之城阳郡与鲁元公主言讨得吕后欢心。
匈奴使者带来冒特单于向吕后的求婚书信。吕后大怒，召将相使者议斩匈奴使者，并发兵击匈奴。?樊哙豪言，愿提十万兵横行匈奴中。?而时为中郎将季布则反对，认为汉当时国力尚未恢复，不能与匈奴再开战端，樊哙轻言开战是动摇国本该斩。?冷静下来的吕后采纳季布建议，重新与匈奴和亲。 立鲁元公主女张氏为皇后。孝惠登基，吕后即以鲁元公主之女为皇后，以亲上加亲。但张氏年幼，无法成婚。此婚有悖人伦，令孝惠相当尴尬，始终无法接受。直至亡故，未近张皇后。张皇后去世，宫人为之盛敛时，发现张皇后仍为处女之身。
皇后张氏不得惠帝临幸，故一直未有身孕，吕后便又自作主张，叫张氏对外说自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，并立为太子，其生母却被吕后杀死了。
辟阳侯审食其是吕后心腹，依靠太后势力，为非作歹。?刘盈捕审食其入狱。食其求告平原君朱建，朱建于是游说惠帝男宠闳孺，闳孺告于惠帝，审食其方得免罪。