叶桻与郭植、柴筱两位将军会合，到了近处才发现郭植面色疲惫，黑色的衣袍上尽是血迹，但他沉稳坚毅，没让艾和曼看出虚弱之相。
叶桻询问守月城的状况，郭植重叹：“凛军分裂，眼下我们不可能再与哥舒玗抗衡了。”
叶桻心头沉重，却不意外，“郭将军，我给孔司马写过一封信，讲述两万凛军失踪的缘故，可惜那时我还不知道晢晔的下落，否则也好让守月城早做准备。”
郭植道：“陇昆外族汇聚，我们并非全无防备，凛军一直在各州府轮流监管，也到游牧部中巡逻，可地广兵少，总难顾全。”
“去年十月末，甘振在军中大发牢骚，他自从运失粮草被凛王惩处，一直心有怨气，孔司马见他言行失体，便履行代都督之职，将甘振贬去了碛南。”
“陇昆动荡，人心萧条，大家都不好过。腊月里，哥舒玗给监管各州府的凛军将领发送请帖，邀大伙回守月城，来赴他的生辰宴，哥舒玗从来不爱热闹，办宴不同寻常，也许他想凝聚人心，鼓振士气，我们和哥舒玗是多年的交情，自然不会拒绝。”
“大伙如约赶回守月城，可奇怪的事情接二连三，就在宴前一日，长孙堇突然不辞而别，哥舒玗说长孙堇和家人失散多年，最近许多流浪部族涌入，带来了他家人的消息，他迫不及待要去寻亲团聚。我当时就纳闷，就算要寻亲，也来得及和兄弟们告个别，哪里用得着这么隐晦匆忙？”
“宴前几个时辰，又听说孔司马身染奇症，必须隔绝诊治，旁人不得探访，司马府被重重围住，只能闻到浓郁的药气。”
“哥舒玗的府邸相距不远，生辰宴就在有些惶惶的古怪中开了场。哥舒玗轮敬众人，喝了很多酒，说了很多以往征战的旧事，鲜于涸和尉迟阳都不多话。遥想凛军鼎盛之时，席满人齐，精神抖擞，现在离病逝散，冷冷清清。”
“我们跟着凛王出生入死，情同手足，要是彼此的信任淡薄一分，也会在这古怪的宴席上生出疑心，可那时我觉得就算陇昆再有异变，凛军也绝不会自相残杀。”
“宴会之后不久，西州起了族斗骚乱，西州是陇昆最重要的羁縻府州之一，哥舒玗立刻命令我和柴筱带兵前往，稳住局面。”
“我和柴筱到了西州，才发现这根本不是普通的族民骚乱，而是铁赤、楚勒两部精兵云集的埋伏，他们一夕之间暴露狰狞，驱杀汉人，凶猛异常。我和柴筱兵力有限，又不想在弄清原委之前随意开战，于是避开锋锐，驻扎银山。”
“哥舒玗在银山整军而待，却不是来接应我们，他与铁赤族长斛萨、楚勒族长比粟洨三面包抄，将我们合围。”
“我和柴筱是汉人，凛军中的汉人将士几乎都集中在我二人麾下，哥舒玗手持铁枪，单骑出阵，‘两位兄长有所不知，月鹘王昆恕多年前陨于铁门关，他的儿子晢晔王子尚在人间，我身为月鹘骨勒部后裔，奉王杖银月刀为圣物，如今神刀回世，君长晢晔召回九族，即将复陇昆为月鹘，他令我清除汉民，我不想伤害曾和我同生共死的汉人将士，请两位兄长携同部众速速东迁，返回大盛境内！’”
“我和柴筱又惊又怒，柴筱冷笑：‘哥舒玗，原来你的生辰宴是一场处心积虑的散伙宴，你以为这样就对得起我们多年的交情？你以前卑寒寡志，凛王爱你人材，对你步步提拔，事事器重，甚至因为重用你而与先帝起了争执，不得不交还兵权，没想到你狼子无情，说翻脸就翻脸，现在既要报效你的新主，何必还假口惺惺的称我们为兄长！’”
“事情到了这个地步，任何谴责都已无用，可柴筱性情直烈，指着哥舒玗暴风骤雨般的斥骂，哥舒玗一句也没有反驳，后来柴筱骂得累了，我直接了当的问：‘哥舒玗，孔司马患病是假，他是否已经遭了你的毒手？’”
“哥舒玗摇头，‘孔司马留心我多时，只是他不能窥透究竟，又不想无凭无据的动乱军心，所以没有向你们透露。我秘密联合凛军中的月鹘旧部，告诉大家君长复国之志不可移，谁都不能摒弃族血，如果注定要天翻地覆，只有参与其中，才能利用凛军的缓冲之力，将月、汉之争的创伤缩至最小。’”
“‘鲜于涸和尉迟阳愿意按令行事，长孙堇却坚口拒绝，宁肯解甲归隐，也不愿参与月汉相残，他发誓严守秘密，我便放他独自离开，不料孔良半夜悄悄出城追上了他，刨根问底，长孙堇没有忍住，将陇昆清汉的密令和盘托出。’”
“‘长孙堇走后，我放心不下，派人尾随，发现了这一幕。我下令将长孙堇和孔良同时擒制，长孙堇违背誓言，两下为难，拔刀自尽，孔良被带回守月城，囚于府中，我怕打草惊蛇，谎称他们一个寻亲，一个生病。无论如何，生辰宴的确是我想最后一次与诸位欢聚，郭兄，柴兄，倘若我欲对你们不利，席上便可动手，又怎么会放你们离开守月城？’”
“‘如今凛王远在千里之外，大盛南方不平，北境、河东危机重生，皇帝无暇顾及陇昆。羌逻之战以后，河西兵寡将微，难以调援，凛军当中的几千汉人，如何能与云集陇昆的上百万月鹘族民抗衡？’”
“‘我诚心减免冲突，只有你们两人妥协配合，才能带着这许多汉人将士和百姓安全返回盛境，鲜于涸已将两位的家眷送至沙海守捉，你们立刻命令兵卒解胄脱甲，会合家人，去往玉门关，不要再犹豫了！’”
“我和柴筱听完他的话，谁也没有挪动，双方冷冷对峙。哥舒玗身后的士兵仍然身着凛军盔甲，除了颈系黄巾，和我们身后的汉人凛军没有区别。声名赫赫的塞外铁师行动如一，一夕分裂成敌，将士们的脸上一片茫然，我们心里明白，拼命容易，忘却曾经同甘共苦的友情却比流血还难，这仗，是打不起来的。”
“我把随身携带的一柄拴着红绳的短刀狠掷于地，那是从前哥舒玗送给我的礼物，他眉心纠结，不忍去看。”
“柴筱提矛前指：‘哥舒玗，你倒戈背叛，逼死长孙堇，囚禁孔司马，做尽不仁不义之事，还口口声声说为我们着想，就算我不想让凛军将士自相残杀，你我之间的殊死决斗，却无论如何免不了！’”
“哥舒玗用枪尖挑起地上的短刀，捏在右手，朝自己的左肩连砍三刀，然后将带血的短刀掷还到我马前，‘好，这三刀，一刀是还凛王的，两刀是还你们的，从此不用再讲兄弟之情，你们一起上吧！’”
“我和柴筱策马前趋，身后将士黑沉沉的观望，这再也不是以前精彩纷呈的校场练兵，而是实实在在的决裂之战，没人愿意擂鼓助威。凛军虽然一分为二，可默契还在，沙场两边千万人同呼同吸，鸦雀无声。”
“哥舒玗肩头带伤，半身染血，单手提枪邀战，柴筱探矛先上，我持长刀夹攻，三马打旋，一口气连斗九十余个回合。哥舒玗是陇昆一等一的骁将，我和柴筱两人使尽全力，也没能占他什么便宜，过了一百合，柴筱的后背被他搠了一枪，剧痛不支，我虽然伺机劈断了哥舒玗的枪尖，却被他用枪杆戳中肋骨，跌落下马。”
“楚勒、铁赤两部见哥舒玗获胜，吹角进兵，隆隆逼近。哥舒玗兜马绕了半圈，扬手一掷，把半截枪杆掷出百步以外，入沙半尺，拦在两部军马之前，嗡嗡震颤，两部族长被他膂力所惊，大军止于枪杆插立之处。”
“哥舒玗喝道：‘未得我令，何敢进兵？’两部虽然蠢蠢不服，却慑于哥舒玗的声威，未敢再进。”
“哥舒玗转向我，‘郭将军，我罢战相让，只有这一次机会，再拖下去，凛军就真的要自相残杀了！我已竭尽全力，可九部清汉，血腥难免，请你以陇昆的汉人百姓为重，护送他们入关，等以后没有这些负担的时候，你再来找我报仇不迟！’”
“我虽然郁怒不甘，却知道他说的句句都是实话，凛军中的汉人将士本就有限，不能意气用事，徒然耗战，我和柴筱收军退后，铁赤、楚勒两部迫于哥舒玗的命令，以插在地上的枪杆为界，让出半里宽的通路，我们就在他们虎虎逼人的目光当中脱离重围。”
“西州城被驱出的汉人百姓多达三万，我和柴筱领军护民，向东而行。离城五十里后，柴筱继续引领大部，我自己从士兵当中挑出一支百人骑队，到沙海守捉去接家眷。”
“沙海守捉位于西州东南、莫贺延碛之西，非常冷僻，以前只作应急停驻之用，哥舒玗让鲜于涸护送家眷至此，可以避开那些狼群一样到处席卷的月鹘部族。”
“未到沙海守捉，就见鲜于涸的战马‘豹子骓’立在坡上，鲜于涸见了我，一把攥住我的手臂，‘郭兄，我只怕你不肯压下这口气，现在来了就好，你的家人全都平安。’”
“鲜于涸人缘极好，与我很亲近，不会藏着掖着，我撸开他的手，‘彼此无奈，还是长话短说，这个月鹘王子晢晔平地冒出，让你们反戈叛盛，焉知他不是一个凑巧得了王杖的狡诈奸徒，想借此弄权造孽！’”
“鲜于涸道：‘我没有亲眼见过晢晔，只知道他遣使与哥舒玗互通，一切都很隐秘，但我相信哥舒玗的判断，能让哥舒玗果断投效的人，绝对不是虚妄之徒，而且我听那些从浑朔南下的葛禄人说，族中很多人的绝症都被晢晔用阎魔引治好，阎魔引的确是只有月鹘王族才会用的救人秘技，就算没有王杖，族人也对这位归来的君长虔诚笃信，俯首臣服。’”
“‘郭兄，我是九部中的塔什族人，家中很多长辈都曾效忠于昆恕，舅舅更曾是昆恕身边的死士之一，他们时刻教我不可忘本，哥舒玗、尉迟阳和我一样，都记着无论时隔多久，只要王杖回世，便要回到月鹘旗下。’”
“‘这些年来，我们几个为大盛出生入死，也算报答了盛廷的栽培之恩，浪人知乡，落叶归根，无论是福是死，与你们都是从此殊途，等你向凛王转述时，不求他宽恕我们，但求能体谅几分。’”
“我看着鲜于涸的面孔，并不恨他，只是往日的情谊如被冰冻，再也不能解封。哥舒玗已经安排守月城的汉人百姓走远路绕往碛南，从图伦碛和昆仑山之间的南商道入关，这样可以避免和月鹘九部正面相冲，跟着鲜于涸走捷径来沙海守捉的，都是汉人将领的亲朋仆从，总计一千余人，孔司马及家人仍然被困府中。”
“我叹口气，不再多问，一夕剧变，守月城如此，其他州城百姓的处境更加险恶，不知有多少人能活着回到盛境。”
“到了沙海守捉，我与妻儿相见，满眼车马包裹，老幼不齐。我让他们抛弃了一切可以丢掉的负重，打算连夜东行，在两天内赶上柴筱的大部。”
“鲜于涸送出十里开外，知道下回再见便是沙场死敌，抱着我的肩头痛哭一场，泪尽而别。”
“拖家带口，一夜只走了三十里。天明时分，我发现空中有猎鹰盘旋，月鹘各族中以铁赤部的驯鹰术最为杰出，聪明的猛禽尖叫报讯，很快就会将敌兵引来，我拉弓将鹰射落，心中却不存任何侥幸。”
“铁赤部族长斛萨阴沉狠辣，那天让路的时候，他捏着马鞭，目如火烧，哥舒玗身为月鹘人，阻得了他一次，难阻第二次，只要哥舒玗离开，斛萨必然伺机反咬，我只带了一百骑兵，是容易入口的猎物，柴筱护着三万百姓，难以分兵接应。”
“荒漠旷野，无处隐蔽，我让士兵伏地聆听，果然有马蹄声徐徐逼近，我整理队伍，挖沟为堑，用箱车石块堆成防垒，让家眷中的青壮持刃守垒，把妇孺老弱护在最内，一百凛军骑兵在垒外御敌。我把三柄短刀交到我夫人和一双儿女手中，就算遇险，也不能让敌兵轻易屠掳。”
“又有七八只猎鹰飞过头顶，斛萨亲自率领四千铁赤骑兵，顺着鹰飞的方向迎面而至，在前方排成两里长的队阵。斛萨冷眼盯着我：‘郭将军，哥舒玗下不了狠心，现在再也没人庇护你，我看你本领不俗，若肯为奴，我便饶了你身后这些汉人男女的性命！’”
“我不理会他的挑衅，指挥一百凛军绕垒而奔，踏起浓黄的沙尘。”
“沙尘是障目之用，好让敌兵放箭时找不着准头，斛萨下令攻击，铁赤骑兵汹汹前冲，乱箭如雨。”
“我借着沙尘掩护，带领一百部众旋奔阻杀。恶战从晨至夜，敌军的人尸、马尸铺得半里内无处踏足，身后的守垒被攻破五六次，每次我都把进垒的敌兵尽数砍倒，堆尸补口，反抢回来。铁赤人向垒中投火焚烧，我让人扬沙扑灭，他们放獒犬疯扑狠咬，我令人用梭枪戳杀，坚持到第二天傍晚，一百凛军所剩无几，家眷们也死伤近半。”
“我妻、儿都受了伤，可怜我那十三岁的闺女，才到爱打扮的年纪，被烧得面容毁坏，一只眼睛看不见了。我筋疲力尽，倚刀而立，斛萨停止进攻，率兵围到近前，占在尸山上又骄又恨的盯着我，沙场渐静，只听见我女儿的哭声。”