“颜玉啊，今天你莫出去了，你姆妈只怕要生！”天鹏天不亮起来，嘱咐了女儿一声，匆匆挑起担子便出了门。
颜玉才十几岁，已经是母亲的得力帮手，弟弟们的主心骨。
颜玉有五个弟弟：颜启、颜法、颜胜、颜利、颜斌。 天渐渐大亮了，老大颜启和老三颜胜去卖菜，颜玉叫起老二颜法，领着老四老五，一人手里塞一块粑粑，到对门倪妈妈家里去耍。
倪妈妈是汉阳乡下人，丈夫病逝，她带着儿子倪天武，女儿倪芷秀租住在这儿，给人糊火柴盒，赚几个小钱糊口。
倪妈妈正和两个孩子吃早饭，早饭是一盆玉米糊糊，就着一碟腌菜。倪妈妈给两个孩子一人捞了一碗稠的，自己喝清汤。
倪妈妈家的家具，就一个矮桌，一张竹床，一块铺板。所有杂物都堆放在竹床上，铺板白天靠墙站着，晚上倒下来，娘三个挤在上面睡。
芷秀喝着糊糊，一边恋恋不舍地看着老四老五手里的粑粑，颜法见了，从两个弟弟手里各掰下一小块，给芷秀、天武各一块，芷秀接过就吃，天武却把自己的一块又掰下一点，放进母亲嘴里。 倪妈妈嘴里衔着小块粑粑，眼里一下子涌出眼泪来！
颜法说：“我妈可能要生了。姐姐叫我把老四老五放在您家里。一会我还要回去烧水！”
倪妈妈说：“一会我过去看看！”
傅家姆妈躺在床上，辗转反侧。
家里连草纸都买不起。颜玉拿出一块干净床单，要铺在母亲身下。傅家姆妈摇了摇头，“不要把床单搞脏了，你把那块油布拿来!” 垫着油布，傅家姆妈静静等待着。
颜玉握着姆妈的一只手，倪妈妈握着另一只，傅家姆妈大声吟唤起来，手握得越来越紧，腿也在蹬着，油布吱吱作响。
老二颜法在外屋，紧张地等待着，这条街上，生孩子死去的女人有好几个。听到母亲的**，他的心不由得缩紧了。
不知道多久，忽然听到内屋传出一声清脆的婴儿哭声，倪妈妈高兴地说：“好了，好了！”
姐姐颜玉出来，吩咐老二快舀一盆热水来。 生下来的是个女孩，请私塾先生起名字，先生想了想说：“老大是玉，老幺就叫珍吧！”这样，傅天鹏的小女儿，也是他的第七个孩子就叫“颜珍”。
连续几天，天鹏都找不到活做，坐在家里发呆。
“天鹏，天鹏！”一个矮身秃顶的汉子匆匆走进来。
此人是天鹏的师弟。
“杜矮子！你不是在汉阳门码头扛活吗，怎么来了？” 杜矮子接过天鹏递给的一碗水，一饮而尽。“活不下去了，来搬你这个救兵！”
天鹏霍地站起身来。“哪个叫你活不下去？”
“一个监工的！”杜矮子说：“武把子，被曹大把头请来，每月五十大洋，专门揣压我们扛码头的。来了三天，打了十几个人！我打不过他！”
天鹏受这一激，早已怒目圆睁。
第二天一早，天鹏换了一双紧口布鞋，扎好束腰出门去码头。
黄水滔滔的长江，江边颠簸着无数木船，船上堆着数不清的各式货物，每条船有跳板连着陆地，破衣烂衫的苦力，骆驼一般，背负着沉重的货包走在跳板上。
天鹏扛着包，有意掉在队尾。
那监工的果然拢来了。这人足足高天鹏一个头，鹰钩鼻，眼露凶光，红缎子束腰，双臂肌肉突起，一双大手，青筋暴露。
他对天鹏喝道：“一副没吃饭的身法！要做不动就滚回家去！”天鹏冷冷地扫了他一眼，一声不吭。
过一会，天鹏扛一包米，走到中途，忽然歪坐下去，那米包也重重地摔在身后，他索性靠坐在米包上。
“你在找死啊！”
怒骂声一路走近，那汉子几乎是跑过来的，到两尺远的距离，抬脚朝天鹏身上就是一踢！
说时迟那时快，天鹏猴子一样灵活地一闪，躲开这一击，就在那人要收回脚的一刹那，天鹏铁一样的手掌已经将脚腕捏住，那人往回抽了两下，却像被铁箍箍住一般，竟无丝毫摇动的可能！正待再用力回收，天鹏就势往前一送，那汉子往后踉跄七八步，“咚”一声仰面摔在地上。
“嗨！”天鹏大吼一声，腾身跃起，提起米包，扬手一抛！米包在空中划一条弧线，直奔十余米外的汉子，重重地砸在汉子身边！
这米包足有两百斤重，两人抬着都吃力，现在竟有人抛绣球一般使唤，千斤神力，让周围所有的人都惊呆了。
天鹏踩着那汉子，喝令他即刻退出此地。汉子面如土灰，身子在重压之下动弹不得，只得唯唯诺诺，答应一切条件。等天鹏松开脚，那汉子爬起身，顾不得拾帽子，一道烟消失在大堤之后。
晚上，一家人正在吃饭，听见有人叫门，还未应声，斯斯文文走进一个人来。
来人沉着稳健，双手抱拳说：“曹拐子（大哥）仰慕傅教师的武功，特差遣小弟来上门问候！”天鹏给他让了坐。
原来他是曹大把头的师爷。
“梁山上的好汉，从来是不打不相识的！”他说：“曹拐子希望和教师交个朋友，吩咐我来请教师出山，在码头上管事，曹拐子每月奉上大洋八十块！”
八十块！这可是傅家从来没看见过的大钱！孩子们都惊呆了。天鹏一刻间也不知如何回答。
傅家姆妈说话了。
“感谢曹拐子的好意！天鹏粗齿，不晓得深浅，为了一点小事，无形中冒犯了曹拐子，这里给你们陪个不是！”话锋一转：“不过天鹏是粗人，不识字，也没见过场面，去码头管事万万担待不起！还请师爷回去替我们多多婉言！”说罢起身进内屋。
那师爷又劝说了好久，天鹏只是不答应，师爷只好走了。
师爷走后，傅家姆妈把孩子们叫到一起说话。
“伢们啊，今天我把我们家的财路回绝了，八十大洋，对我们家是个大钱。但是你们要晓得，钱不会从天上掉下来的！拿了把头的钱是要做坏事的！我们家的人，能去帮着把头欺压穷苦力吗？就是饿死也不能做那样的事！”
过了两天，那师爷又来了，这次家里人没给他让坐，老三还说：“你走吧，再莫来了，我们家的人和你们不是一路的！”师爷呵呵笑着，就再不来了。
半个月后，天鹏去花园山给人建房子，天黑回来，在一个小巷子里被二十多人逼住了。
那伙人一色的短棒，没有一句话，上来照头就砸。天鹏躲闪着，但对方人多，又都是二十岁的小伙子，加上地方狭小，天鹏的武艺施展不开，所以身上还是很挨了几棒。
正在危急之时，巷子那头来了一大群人，听见有人大声喝道：“清平世界，朗朗乾坤，什么人在此行凶！”为首的是位先生，穿着长袍，他边跑边叫：“快快报告警察局，一个也不叫走了！”后面跟着的是一群年轻人，多戴着学生帽。听见打手中有人吃惊地说：“董疯子来了！”领头的便一声呼哨，呼啦啦，一阵脚步声，都跑了。
那先生走近，问天鹏：“他们为什么打你？”天鹏说不知。那人笑道：“说不知，就是知道了！现如今这世界，是有许多事情说不清楚的。”学生中有人认识天鹏，董先生便吩咐几个学生送天鹏回家。
傅家人正等天鹏回家吃饭，见来了这么多人，都吃惊。到问清情况，便赶紧给学生们倒茶，学生客气地说不要，都走了。
天鹏说：“今天幸亏董先生，不然，就要吃大亏!”
傅家姆妈找街坊讨来红花油，给天鹏搽伤处。天鹏脱下衣服，只见背上，肩上到处都是青紫的条痕。
第二天，傅家姆妈带着老二，去给董先生道谢。
董先生四十年纪，说话不紧不慢，平和说理，很中听。
“路见不平，拔刀相助嘛，这是我中华的传统！”他说：“这天下是全体民众的天下，不能为少数有钱有势者专有。可惜目前劳苦大众是弱势，但只要有人欺负我劳苦大众，我们就要抱成团，理直气壮地制止他们。我不过尽了国民一分子的本分而已，没什么好谢的！”
颜法听着，句句新鲜，见这先生平和近人，说话可亲，便大着胆子问了一句：“可是他们人多势众，又有钱，又有官府帮他们，我们哩，要什么没什么。比如昨天，他们能叫来几十个人…...”
董先生笑了起来：“我们不也几十个吗？我的学生还要多。还有，你们涵三宫做苦力的有多少？”
颜法说：“总有几十个吧！”
“对了嘛！”先生说：“一条小街几十，武昌是多少？武汉又是多少？你算算，这么多苦力要抱成团，谁敢轻视！”
颜法听得越发新鲜，还要问，傅家姆妈说：“莫耽误先生的时间了，他是贵人，事情多得多！”
董先生说：“嫂子这样说就见外了，我是什么贵人？不过读了几本书而已。我看你家颜法倒是聪慧得很，要不让他来我这里读书？”
傅家姆妈说：“他要做工啊！”
先生说：“可以晚上来，我这里随便得很，学费不是问题，有就给两个，没有就算了，反正我老家有几亩薄田，不靠学校吃饭！”
颜法便冲动地说：“那我就来！月底老板发了工钱，我就交学费。”
董先生说：“不急，夜校学费减半，你家吃饭的口多，就再减半，实在不行就全减。嫂子你看如何？少年人，多学点东西，将来走出去，不吃亏的！”傅家姆妈说：“就是有些不敢当啊！”脸上已经有喜色。
第二天天黑，颜法就去了董先生那里。
一面石灰斑驳的老墙，三面是板壁，从黑黝黝的木头横梁上吊下来两盏昏黄的电灯，灯下挤挤地坐着几十个人。
老师就是董先生。他手拿粉笔，在那块大大的黑板上写下字来，字很大，看得很清楚。
“国家”。
董先生这样解释：“国是由家组成的，家又是由一个一个人组成的，所以国家的根本是人。人是有权利的，在国家之内，每个人的权利是不分轻重的，不管是苦力，还是老板把头，由于都是一个人，所以都有一样说话的权利。”
然后他叫一个学生上去，在黑板上模仿他写“国家”二字。
董先生在黑板上画了一只鸡的图形。 “谁知道这是什么吗？”
一屋人都答不出来。过一会，有个楞子憨憨地说：“鸡！”听的人都笑了。接着就有人说“公鸡”“母鸡”，一时笑成一片。
董先生说：“不错的，是鸡。可是它不是用来煨汤的鸡，是我们中华民国国土的形状！”
一听到“国土，”满屋就肃然起敬了。
董先生用粉笔点着“鸡头”说：“这个地方，是东北，离我们这里几千里地，冰天雪地，但是出产丰富得很！如今日本在那里住着军队！”又点着“鸡脚”下一个小块块说：“这个小块块是台湾，有名的出甘蔗和大米的地方，一年产好几季粮食！但是在清朝手里，被日本人从我们国家划出去了，如今是日本领土。”
一个少年瞪着眼问道：“中国的土地，怎么能随随便便就丢了呢？”这少年是颜法街坊，叫刘福，爹是给人担水的。
董先生看着刘福，严肃地说：“问得好！我们的土地，外国凭什么要了去？因为我们的军队和他们打仗打输了，被他们把土地硬抢了去。现在到我们这里来的，都是强国，他们有先进的武器，用武器来压迫我们，他们的想法，是最后将我们的中华瓜分，各人得一块！”
董先生说得慷慨激昂了，那教鞭上下舞动，淡淡的胡须，有时眉飞色舞，有时悲戚低吟，少年们都被感动了。
夜里放学回去的时候，刘福和颜法还有几个街坊都紧紧挽着手，在寂静的街道上跨步走着，少年的心思，还深深沉浸在刚刚听到的，祖国灾难重重的怀想中。
有一天晚上，颜法在讲台上看到了向家少爷向雨南。他家也住涵三宫，是个大户。
“介绍一下，这是向先生，”董先生说：“他是工厂来的，给我们讲劳工问题。”
向雨南穿着铁路工人的旧制服，袖子挽着，脸上似乎还有油污，他在江岸铁路上做杂工。
和董先生一样，他先在黑板上写字：“劳工神圣。”
“这是什么意思呢？”他转过身来，从容不迫地说：“这就是说做工的，种田的，卖菜的，挑水的，一切凭力气吃饭的人，是天底下最了不起的人！”
他只比颜法大七八岁，却也是满腹学问，出口成章，说话不打梗，不重复，极具演讲天才。他从火车谈起，钢铁的冶炼，锻造，锤、焊、卯，每道工序都要大量的人工，今天铁路上跑得比风还快的火车，却原来是成千上万劳工流的数不清的汗水铸成。再谈房子，和泥，烧窑，搬砖，做屋架，上梁，行行都要流汗。所以普天下的财富，归根结底是劳工创造的。“劳工不伟大，还有哪个伟大？”他问。
接着他谈到劳工的穷苦。那些创造出来的财富，本来应该归劳动者所有，但是劳动者无权无势，大部分财富都被有权有势的人夺去了，所以劳动者就贫穷，就吃了上顿没下顿，就卖儿卖女。在乡下，农民的粮食大多数也是被富人拿去，遇到灾年，就逃荒。
颜法他们津津有味地听着。向雨南的讲课，虽然不像董先生那样引经据典，上下纵横，但是更贴近人，举的例子都是人人知道的，叫人一听就懂。
下课后，向雨南喊住颜法和刘福，说要请他们宵夜。除了他们三个，董先生，铁路来的杂工，一起总有七八个人，在小摊子上吃了米粉，还喝了点白酒。临走，向雨南叫颜法常到他家去玩，颜法答应了。
颜法回到家里，不免口里有些新词，老三颜胜就笑他，说他去了不多时，疯劲就看看起来了。
老大颜启也说：“我看你不要去夜校了，我们总是要靠劳力吃饭的，天下事晓得那多有什么益处呢？想多了把脑壳想坏了！”
颜法反驳说：“是人哪能不想事呢？董先生懂得那样多，脑壳也没有坏！”
老三说：“你会想，你能不能把姐姐的嫁妆想出来？想出来我算你有本事！”
这话倒真把颜法的口堵住了。
姐姐颜玉就要出嫁了，夫家是长街上开药铺的刘广顺家小儿子，这刘家不算富，可也不算穷，是小康之家。当初定亲是媒婆两头撮合的，刘家不嫌傅家穷，定亲之后，刘家逢年过节，三茶六礼的规矩一直遵守着，现在到了要成亲，刘家对傅家的不满就露出来了。
争论主要集中在嫁妆上。
按礼节，女方在定亲后，要接受男方的聘礼，但是到了出嫁的时候，女方要为女儿置办嫁妆，包括被褥，日常用品等，有钱人家也有陪送家具的。
嫁妆对于穷人家，是一笔不小的负担，傅家姆妈这些时一直在发愁。
日子一天天逼近，傅家姆妈尽力操持，把家里所有的财力都集中起来，还是没能凑齐嫁妆。
“儿啊，爹娘对不住你啊！”傅家姆妈对颜玉说：“连压箱子的钱也没有啊！”
颜玉哭着说：“妈，我懂得了，家里不容易，等以后弟弟们混好了，就好了。”傅家姆妈深深叹气，抚着女儿。
那是个阴天，由于姐姐出嫁，弟兄们都没去上工，各人把自己最干净的衣服穿出来，天鹏也穿了件旧袍子，颜玉和母亲一起，今天只有她一个人穿着新衣服，一家人吃过早饭，不安地等待着。
在杂货铺赊了一挂爆竹，由最小的兄弟老五去放，老五乐呵呵的，站在门外，尽心尽责地等着点炮。
巷子口一阵骚动，小孩子们叫着：“新姑娘，吃麻糖！新姑娘，吃麻糖！”接着一阵鞭炮响，老五把爆竹点燃了。天鹏赶紧迎出去。不声不响走来七八个人，为首的是那姑爷，他穿着红缎子长袍，头戴礼帽，媒婆走在他身后，两人脸上似乎都有些不自然，天鹏再往后看轿子，不由得惊呆了！
这轿子太小，太窄，一前一后只有两个轿夫，且颜色灰蒙蒙的，很陈旧，这绝对不是接新娘的，是接小妾用的轿子。
在这样的日子，当众抬来这样的轿子，实在是羞辱傅家。
一条街的邻居，都在窃窃私语。
“这样的小轿接新娘，我们街上是头一次!”
“听说夫家嫌傅家嫁妆不足！”
颜玉听见议论纷纷，也跑出来看，一见那小轿子，就哭起来。
火爆性子的老三，大声嚷起来：“这样欺负人，姐姐不能去！”
媒婆也觉得过意不去，她走进屋子，再三解释，说今天好日子，接新娘的太多，轿子都租不到了，只好租这个小点的轿子。
无论她怎么解释，小轿子无异于恶作剧。
一场喜事，在傅家成了悲剧，颜玉不住地哭，哭得肩头都促动了。
傅家姆妈陷入了深深的苦恼中。不去很简单，只要退还男方全部的礼金，但是刻下傅家是断断拿不出来。不退礼金，就要打官司，理由在别人那边。叫女儿去吧，这样的开场，今后女儿怎么过呢？
媒婆又在催促，颜玉开口了：“姆妈，我去！各人都有个命，我的命怎么样，天会安排的。我还是去！”
颜玉说动就动。她进屋擦干净脸上的眼泪，整了整衣服，将母亲给她的小布包挎在胳膊上，临出门，却止不住又哭了起来。
这小小的屋子，毕竟是她的家。十几年来，这里有亲情，有父母的疼爱，有弟弟们的亲切，如今她将告别这一切，走向那未知的前途，十几岁的她，真的惶惑了。
尤其是今天男方的小轿子，预示着将来的不顺。
极度贫穷的家庭，此时此刻，她知道自己已经别无选择。
她和母亲抱了抱，又逐一抚摸着弟弟，和最小的老五及小妹颜珍挨了挨脸，到老二颜法，她哭起来：“二兄弟，你是最懂姐姐的心的！我走后，你要多多和爹妈分担子，姐姐在外边，也感激你了！”
颜法早已哭出声来。弟兄们都抹着眼睛，只有老三眼里火爆爆的，望着外面，发着愤怒的光。
第三天颜玉回门，眼睛红肿着，问她，她说一切都好。傅家姆妈也只有叹息。再往后，颜玉就很少回来了。嫁出去的女儿，泼出去的水！
颜法在江滩一条木船边，挥汗如雨，抡着一柄长把斧子，一下一下砍着一根长长的木头，木屑像雪片一样飞起来，不一会，就铺了一地。
“颜法哥，累得够呛吧？”一个清脆的声音在身后响起。回头一看，是师傅的外甥女桃子。
桃子和颜法同年，心灵手巧，女红样样都能做，现在工地忙了，师傅让她帮着做饭。她颀长的身段，梳着两条长辫，眼睛细长，鼻子微微上翘，笑起来，脸上两个浅浅的酒窝。
“桃子，今天做什么菜我们吃啊？”桃子轻轻一笑，露出一排洁白的牙齿：“你猜呢？”不等回答，又说：“我知道你喜欢吃凉拌豆角，今天做了一大碗。还有芹菜炒豆皮！”
木匠是出力气的活，需要营养，但是大锅饭，不可能大鱼大肉，桃子很会配菜，每天都多弄些豆制品，再炒些可口的小菜，让木匠们多吃几口饭。
桃子自小爹娘双亡，跟着舅舅长大，很小就会做饭了。桃子总是干干净净的，俊秀的脸蛋，苗条的身材，给人的感觉就是清新。
颜法看着桃子，忽然想到桃子其实很可怜，那么小就没有爹妈，舅舅虽然不见外，舅娘却是很厉害的，说起人来，毫不留情面。桃子这么多年，也不知挨了多少训？这么想着，不由得出神了。
“老二！”桃子这回不叫他的名字了，声音里含着嗔怪：“你看着我做什么呀？男将不兴这样看女将的！”
颜法回过神来，抱歉地一笑：“我在想事情，眼睛定住了！”
“你的眼睛定得巧！”桃子不满意地说：“过会告诉我舅舅，看你怎么说！”
颜法说：“凭什么告诉师傅？我做错什么了吗？再说你刚才的说法不对，你是什么女将啊，一个小丫头而已！”
“我是小丫头，那你就是个小苕货了！”“苕货”是傻子的意思，桃子为自己的说法得意，嘻嘻笑起来。
和桃子说话，颜法暂时忘记了姐姐出嫁的不愉快。